Fils et petit-fils de physiciens qui ont marqué l'histoire des sciences, Henri Becquerel est né à Paris en 1852. Dans la foulée des travaux de Roentgen sur les rayons émis par les tubes de Crookes, les rayons-X, suite à une proposition de Poincaré qui liait les rayons-X à la fluorescence, Becquerel découvrit la radioactivité.
Becquerel fut le disciple de Poincaré à l'École Polytechnique. Il fut membre de l'académie des sciences et professeur au Muséum de Paris. Son père, Edmond Becquerel s'était intéressé à la phosphorescence des composés de l'uranium. Le fils marcha dans ses traces et étudia la fluorescence.
Comme suite à une suggestion de Poincaré, il entreprit une recherche systématique dans le but de savoir si les corps fluorescents ou phosphorescents pouvaient émettre un rayonnement de mëme nature que les rayons-X. Ses expériences portèrent sur divers cristaux de sulfates de potassium et d'uranyle dont il avait, par son père, une riche collection.
Le 24 février 1896, Becquerel annoncait les résultats de ses premieres observations: une plaque photographique, soigneusement enveloppée pour ëtre à l'abri de la lumière, par d'épaisses feuilles de papier noir sur lesquelles on a déposé, face externe, un fragment de sel phosphorescent d'uranium, est exposée à la lumière solaire pendant quatre heures. La plaque est ensuite développée. La silhouette du fragmen t de sel apparaît sous forme d'une tache foncée. On pouvait conclure des observations que l'hypothèse de Poincaré était vérifi&hosphorescent avait émis une radiation qui pouvait impressionner la plaque photographique à travers un écran opaque à la lumière. On savait alors que les rayons-X pouvaient être responsables de ce phénomène.
La répétion des mesures dans des conditions expérimentales diverses et rigoureuses amenèrent Becquerel à conclure que le noircissement de la plaque était causé par la présence d'uranium. À l'instigation de Becquerel, Pierre et Marie Curie commenceront en 1897 des travaux qui permettront de mettre en évidence que d'autres substances que l'uranium, à savoir, le thorium, le polonium et le radium, pouvaient aussi noircir la plaque photographique. Cette activité spéciale des sels d'uranium fut appelée radioactivité. Rutherford, Becquerel et les Curie contribuèrent à l'identification de ce rayonnement. C'est Rutherford qui donna leurs noms & agrave; ces rayonnements, car il y en avait trois bien identifiés selon leur pouvoir de pénétration: ce furent les rayons alpha, beta et gamma. Ces rayonnements permirent à Rutherford, en 1911 de mettre de l'avant sa thé orie atomique planétaire et en 1913, à Niels Bohr de proposer la mécanique des quantas pour expliquer les mouvements des électrons autour du noyau atomique.
Les travaux de pionnier de Becquerel lui valurent le prix Nobel de physique en 1903. Les progrès qui en découlèrent ont déclenché des découvertes sans fin en chimie. Becquerel est décédé en 1908.
© (1996) Marius D'AmboiseMessage, corrections ou commentaires: MD
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Date de première diffusion: 1 juillet 1996
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